Кипрей, или иван-чай (Epilobium angustifolium L.) — травянистое растение из семейства онагриковых, с сочным стеблем, вытягивающимся иногда в человеческий рост, с очередными ланцетовидными листьями и крупными лиловыми цветами, собранными в кистях на верхушке стебля.
Встречается у нас дико довольно часто по сырым тенистым местам, около канав, по опушкам лесов, близ лесных изгородей, на горах, иногда на торфяниках. Но растет успешно и на несколько суховатых, даже каменистых местах, например на Урале, по склонам безлесных гор. Буйные заросли иван-чая наблюдаются на лесных вырубках, преимущественно в нечерноземной полосе и на Урале, и после лесных пожаров на севере. На горах иван-чай роскошно растет, по крайней мере в течение 3 лет, пока его не станут теснить и сменять другие растения (дикая малина, таволга). Но иногда на пожарищах он цветет обильно в течение 16 лет. По словам А. Д. Меринова (цитируется ниже), на Урале «во время цветения кипрея горы, лишенные лесного покрова, кажутся задрапированными в розово-лиловую материю, а лесные поляны и гари на десятки квадратных километров покрываются розовато-лиловым ковром».
Растение это является выдающимся медоносом, и в северной и средней полосах нет другого ему равного. Во всяком случае среди дикой травянистой флоры оно должно быть поставлено во главе других многолетников.
Иван-чай зацветает обычно около 10 июля и цветет в то самое время, когда пчелы обнаруживают наибольшую деятельность. Например, в 1935 г., несмотря на позднее начало весны, я наблюдал под Москвой, в древесном питомнике Измайловского парка культуры и отдыха, зацветающие экземпляры кипрея уже 2 июля. Продолжительность цветения зависит от высоты местности, широты ее и количества осадков. Нектар выделяется мясистым кольцом, окружающим столбик, где он защищен от дождя и в то же время легко доступен для насекомых. С внешней стороны нектарник защищен расширенными основаниями тычинок, а сверху кольцом волосков вокруг пестика. Между основаниями тычинок пчела и просовывает свой хоботок. Цветение начинается приблизительно на одну или на две недели позже клевера и оканчивается в первой декаде (десятидневке) сентября. Таким образом оно приходится на большую часть лета, когда семьи пчел бывают наиболее сильными.
Новелль сообщает в своей книге, что на одной крупной пасеке в Квебеке контрольный улей показывал прибавку в 8 кг ежедневно от взятка на иван-чае в течение нескольких дней в августе.
Кроме нектара, пчелы берут с кипрея пыльцу бледно-зеленоватокрасного цвета, связанную клейковатыми нитями. Из оболочек пыльцы пчелы вырабатывают много клея.
При прохладных ночах и теплых днях иван-чай, подобно многим другим растениям, выделяет наибольшее количество нектара. Тот же Новелль пишет, что в северном Мичигане сбор меда с этого растения доходит до 100 кг с улья, а по 40 и 50 кг меда пчелы дают здесь из года в год. В этой местности никакое другое растение не дает меда больше, чем иван-чай. Нектар, по словам Хетчинсона, выделяется им в такую погоду, когда ни липа, ни клевер не дают ни капли, и приходилось наблюдать, как пчелы успешно работали на иван-чае даже при холодном северном ветре. «Насколько мне известно, говорит он, неудачи с этим медоносом случались не чаще, чем один раз в 20 лет. Иногда можно бывает видеть по капле нектара у основания каждого лепестка. По временам, за несколько часов пчелы наносят многие фунты меда».
В одном районе в Канаде четыре года подряд были собраны отличные урожаи меда с иван-чая. Один пчеловод из Британской Колумбии сообщает, что две его самые сильные семьи пчел собрали с иван-чая по 220 кг за сезон. Если в мае и июне выпадает мало дождя, то урожай бывает довольно скуден.
На одной площади в штате Айдахо, после значительной вырубки леса, возникла роскошная растительность иван-чая, дававшая в изобилии нектар до наступления морозов. К сожалению, в Америке, да и у нас на севере лучшие площади с этим медоносом иногда трудно достижимы и остаются поэтому неиспользованными пчеловодами. Во многих районах опасность потери пасеки от лесного пожара является серьезным препятствием для занятия пчеловодством даже при исключительном обилии иван-чая.
По наблюдениям Кропачева, иван-чай хорошо медоносит только на легких почвах, на почвах же плотных и тяжелых выделяет нектара очень мало. По моему мнению, это верно только для влажного климата. Вообще же иван-чай обильно медоносит во всяких условиях, и лишь на торфяниках и болотах рост его и выделение нектара бывают плоховаты. Застарелый кипрей выделяет нектар также слабее.
А. Д. Меринов из Нижнего Тагила на Урале сообщает, что наилучшей температурой для выделения нектара иван-чаем является 18—21° по Реомюру в тени. При таких условиях погоды сильная семья приносит до 12 кг кипрейного меда в день.
Мед, получаемый с кипрея, водянисто-прозрачен, имеет зеленоватый оттенок, хорошей чистоты и очень нежного вкуса, иногда как будто слегка пряный. При нагревании цвет меда переходит в желтый. Мед кристаллизуется вскоре после откачивания. Прекрасно выглядит в секционных рамках и сотах. Американец Хетчинсон признает кипрейный мед самым сладким из всех, какие ему когда-либо приходилось пробовать.
Цитированный выше А. Д. Меринов указывает, что «мед с кипрея приятного вкуса, тонкого аромата, бесцветный, прозрачный; наполненный кипрейным медом стакан кажется пустым. Мед способен кристаллизоваться крупной белоснежной крупкою, иногда бывает сливкообразный, переходящий в салообразную и мелкозернистую садку».
Кипрей легко размножается семенами и посадкой корней. На одном месте он выживает по нескольку лет, но если почва неблагоприятна, то держится только два года?